Le son est généré par des molécules d'air qui se mettent à osciller en réponse à des vibrations. Les molécules d'air entrent en collision les unes avec les autres, ce qui entraîne leur concentration (compression) et leur étalement (raréfaction). Les molécules d'air ne se déplacent pas loin, alors que les compressions et les raréfactions créent les mouvements des ondes. Les raréfactions et les compressions se propagent dans toutes les directions à partir de la source acoustique.

La distance entre deux ondes (compression à compression) est définie comme la longueur d'onde (λ). La fréquence du son (f) est calculée comme la vitesse du son (c) divisée par la longueur d'onde (équation 1), (c) dans l'air est de 340 m/s. Si la longueur d'onde est de 10 m, la fréquence sera de 34 Hz. L'oreille humaine peut détecter des sons de 20 à 20 000 Hz. La fréquence détermine la hauteur d'un son.

Si l'on augmente le volume en écoutant de la musique, le volume augmente et les ondes sonores deviennent plus hautes. La hauteur des ondes sonores est appelée amplitude, pression acoustique. La pression acoustique (Pa) est très variable, elle est donc exprimée en niveaux sonores (Lp) en dB, le calcul étant effectué à l'aide de l'équation 2. Le décibel est une unité logarithmique utilisée pour faciliter la compréhension.